¿Vendrán nuestros grandes cerebros de los Neanderthales?

Recientemente un equipo de antropólogos anunció el hallazgo en Rumanía de unos extraños restos humanos con rasgos tanto de Neanderthales como de Homo sapiens. Ahora, otro equipo, tras estudiar cierto gen, sugiere que ambas especies pudieron realmente cruzarse.

¿Vendrán nuestros grandes cerebros de los Neanderthales?
PUBLICADO: 1532 GMT (23:32 HKT), 8 noviembre 2006

WASHINGTON (Reuters) – Los Neanderthales podrían haber dejado a los humanos modernos, por quienes fueron reemplazados, un regalo valiosísimo: un gen que nos habría ayudado a desarrollar nuestro cerebro superior, según informaron científicos estadounidenses este pasado martes.

Y la única forma por la que pudieron transmitirnos ese regalo tendría que ser la hibridación entre especies, comentó el equipo del Instituto Médico de la Universidad de Chicago.

El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, aporta evidencias indirectas de que los modernos Homo sapiens y los así llamados Neandertales se cruzaron entre si en algún momento, cuando ambas especies convivían en Europa.

“Encontrar evidencias de esta mezcla es algo absolutamente sorprendente, pero nuestro estudio demuestra la posibilidad de que el entrecruzamiento contribuyera con variantes ventajosas al conjunto de los genes humanos, las cuales se transmitieron posteriormente”, dijo Bruce Lahn, investigador del Instituto Médico de la Universidad de Chicago que dirigió el estudio.

Los científicos han debatido desde hace largo tiempo si los Neandethales, que desaparecieron hace unos 35 000 años, procrearon alguna vez con los Homo sapiens. Se considera que los Neandertales eran más primitivos, con huesos más robustos pero con un menor intelecto que los humanos modernos.

El equipo de Lahn encontró un gen en el cerebro que parece haber entrado en el linaje humano hace aproximadamente 1,1 millones de años, y que posee una forma moderna (o alelo) que apareció hace 37 000 años; justo antes de que se extinguieran los Neandertales.

“El gen microcefalin (MCPH1) regula el tamaño del cerebro durante la fase de desarrollo y ha experimentado una selección positiva en el linaje que condujo al Homo sapiens”, escriben los investigadores.

La selección positiva quiere decir que el gen confirió alguna clase de ventaja, de modo que las personas que lo poseían tenían más posibilidades de transferírselo a sus descendientes que los que no lo tenían. El equipo de Lahn estimó que el 70 por ciento de todos los seres humanos vivos poseen esta variante de tipo D del gen.

“Este hallazgo no constituye, bajo ningún concepto, una prueba definitiva de que los Neandertales sean la fuente de la copia original de este alelo D. Sin embargo, nuestras evidencias demuestran que es uno de los mejores candidatos”, comentó Lahn.

Los investigadores alcanzaron sus conclusions tras efectuar un análisis estadístico de la secuencia del ADN del gen microcefalin, del que se sabe que juega un papel importante en la regulación del tamaño del cerebro en los humanos. Las mutaciones en este gen causan el desarrollo de un cerebro mucho más pequeño, condición conocida como microcefalia.

Rastreando mutaciones pequeñas y más regulares, los investigadores pudieron observar el “reloj genético” del ADN y fechar la variación genética en hace 37 000 años.

Se dieron cuenta de que este alelo D es muy común en Europa, donde los Neandertales vivieron, y más raro en África, donde no existieron. Lahn comentó que no está muy claro la clase de ventaja que el alelo D dio al cerebro humano.

“Tal vez los alelos D ni siquiera cambiaron el tamaño del cerebro; tal vez solo hicieron que el cerebro fuese un poquito más eficiente, si es que de verdad afectaron a las funciones cerebrales”, comentó Lahn.

Ahora su equipo está buscando evidencias de origen Neanderthal en otros genes humanos.